Douce Mayenne, chevaux et slow tourism-

Bienvenue en Mayenne ! Connaissez-vous le pays de Sainte Suzanne, de Laval, de Château-Gontier, entre bocages et rivières, prairies et bosquets ? Nous sommes à l’ouest de la France, au cœur de l’ancienne province du Maine, à mi-chemin entre les plaines lumineuses de l’Anjou et les collines fleuries de Normandie.
Nous sommes dans un pays de bocages et de colombages, où une douceur océanique berce les campagnes idylliques où se nichent châteaux perdus et villages de charme, où les maisons fleuries me rappellent parfois les cottages anglais. Il y a déjà quelque chose ici qui m’évoque les pays celtes, les îles de la Manche et l’appel des grands espaces iodés.
En Mayenne, nous sommes au pays des chevaux, dans un département qui arbore Pégase pour emblème, et c’est quelque chose qui m’a infiniment plu. Tourisme équestre, gîtes arborant fièrement sabots et étriers, élevages de chevaux seront au rendez-vous dans ce récit mayennais.
La Mayenne, c’est aussi une destination qui fut l’une des toutes premières à s’engager pour ce qu’on appelle aujourd’hui le slow tourism avec sa marque #slowlydays, qui fédère des acteurs (restaurants, hôtels, chambres d’hôtes, artisans, prestataires d’activités etc) engagés en faveur d’un accueil bienveillant, d’un localisme solidaire et du développement durable. Ici, on prend le temps de vivre, et Marion et moi avons beaucoup apprécié la douceur de ce séjour que nous n’avons – pour une fois ! – pas vécu à cent à l’heure, mais en prenant vraiment le temps de savourer, de discuter avec les gens et de souffler. Je garde un souvenir très doux et apaisant de ces quelques jours au cœur de la nature, au rythme du galop des chevaux… Alors, que voir en Mayenne ? Explorons ensemble.

J’ai effectué ce reportage avec mon amie et binôme Marion Carcel alias Foehn Photographie. Ensemble, nous formons un duo de photographes, blogueuses, créatrices et amoureuses des chevaux, Itinera Favonia. Toutes les photos de cet article sont les siennes.

La Mayenne, pays des chevaux et du tourisme équestre

Avec mille élevages, onze hippodromes, un effectif équestre correspondant à 10% des chevaux de France et Pégase pour logo, la Mayenne est vraiment le paradis des cavaliers.
Notre séjour a été totalement placé sous le signe du tourisme équestre, ce qui nous a profondément réjouies Marion et moi (nous sommes toutes deux cavalières passionnées) : notre coup de cœur pour la Mayenne, on le doit sans doute beaucoup à ces merveilleuses cavalcades et rencontres à crinière !

Le Domaine des Pierres Jumelles : une belle randonnée équestre au cœur de la Mayenne

Au Domaine des pierres jumelles, Frédéric pratique une équitation éthologique, profondément respectueuse du cheval, et nous accueille avec beaucoup de gentillesse, comme si nous étions de vieux amis. Au cœur des forêts et prairies mayennaises, nous partons pour trois heures de randonnée chaleureuse sur le dos de Kim et Reine. Après une brève pluie au cœur des bois, une sublime éclaircie nous accueille pour l’arrivée grandiose à la Chapelle du Montaigu, le « petit mont saint Michel mayennais » édifié en 1402 sur cette colline triomphante, d’où la vue panoramique sur un paysage moutonnant de haies et de prés ondulant dans la brise est éblouissante. On se sent chevalier médiéval dans ce décor infiniment serein. Une belle entrée en matière, une belle rencontre chaleureuse avec Frédéric, et une introduction magique aux paysages mayennais !

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Le Roc au Loup et ses chevaux : la petite Camargue de Mayenne

Lecteurs réguliers de ce blog, vous connaissez mon amour pour la Camargue et les nombreux articles que j’ai consacré à cette petite Atlantide française.

Je ne m’attendais pas donc pas à cette belle surprise qui fut un vrai coup de cœur : bienvenue au Roc au Loup, le plus grand élevage de chevaux de Camargue… hors de la Camargue !

Quel ravissement pour moi de retrouver si loin du berceau méridional les petits chevaux gris, les tridents, la croix de Camargue, bref, tout ce qui fait le sel du pays infini des flamants roses et des salicornes ! Marion et moi passons plusieurs heures chaleureuses et conviviales avec Eric, fondateur du Roc au Loup, grand passionné de la culture équestre camarguaise, de ces chevaux, mais aussi des bovins. Seule différence avec le pays des saladelles, ici on ne retrouve pas des « biou » de Camargue, mais des vaches Angus : le Roc au Loup élève aussi ces superbes bovins pour leur viande. Visuellement, l’illusion est parfaite : chevaux blancs, taureaux et vaches noires, je me croirais revenue aux Saintes Maries de la Mer.

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Au Roc au Loup, on élève avec passion et rigueur de superbes chevaux Camargue qui s’illustrent par leur qualité et leur conformité aux traditions provençales – Eric nous raconte avec émotion que ses chevaux, issus des meilleures lignées camarguaises, se sont illustrés dans des concours de modèles et allures et ont plusieurs fois remporté des médailles d’or, attestant de la qualité de son travail de sélection. Ici, on propose dans un centre équestre de qualité et bien entretenu à la fois une monte traditionnelle et une monte camarguaise, ainsi que des randonnées équestres. Nous nous sommes surprises à rêver de la randonnée à la journée, qui conduit à un pique-nique au milieu des étangs dans une superbe cabane de pêcheur.

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Les juments et poulains évoluent en semi-liberté dans des espaces immenses, plus de cent hectares de prairie, tout en étant très proches de l’homme et câlins dès qu’on vient à leur rencontre. Nous partons donc à pied dans les prés en safari équestre, à la recherche du troupeau ! Bonheur de trouver les poulains et de recevoir leurs câlins curieux…

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Dormir au milieu des chevaux dans la tiny house Cœur Camargue

L’autre bonheur, c’est que vous pouvez dormir au Roc au loup, dans une tiny house ultra cosy au milieu des chevaux. Je l’ai trouvée vraiment extraordinaire, avec son olivier du midi au cœur du Maine, sa petite cuisine avec vue sur les chevaux, sa chambre si cosy, sa déco boisée et champêtre. Je n’aurai qu’un regret quant à notre merveilleux séjour mayennais… ne pas avoir dormi ici ! Une bonne raison de revenir…

Et parce que le slow tourisme signifie prendre le temps de vivre, Marion montre son nouveau tatouage aux poneys et on boit un poiré du Maine au milieu des poulains… un beau moment avec Eric !

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Une chambre d’hôtes élégante et équestre : Le Bas Chitray

Amoureux des chevaux, vous souhaitez placer vos vacances en Mayenne sous le signe du cheval ? Tout au sud de la Mayenne à côté de Château-Gontier, en limite de l’Anjou, nous avons dormi dans une superbe chambre d’hôtes que j’ai aussi très envie de vous recommander.

Le Bas Chitray, c’est un magnifique manoir ancien appartenant depuis trois générations à une même famille, entièrement rénovée au printemps 2021 pour ouvrir des chambres d’hôtes chic et lumineuses au cœur de cette élégante campagne à cheval sur le Maine et l’Anjou. Dès notre arrivée, nous sommes saluées dans le jardin par un ravissant poney fjord. Nous sommes au vert, dans un cadre bucolique et charmant. Coïncidence ou prescience ? L’adorable propriétaire des lieux nous a mises dans la chambre équestre, Graines de jockey.
Cette chambre immense, toute de bois, de blanc, de roseaux et de détails finement choisis, est entièrement décorée sur un thème équestre, ce qui n’est pas pour nous déplaire à Marion et moi !

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On dîne en table d’hôtes un repas fait maison sous la tonnelle du jardin et on profite d’un superbe coucher de soleil qui illumine notre belle chambre où tout nous parle de chevauchées : fers à cheval, photos et sculpture, tout porte crinière et sabots !

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Les trois autres chambres ont chacune une décoration différente. Marion et moi avons adoré l’atmosphère de cet hébergement si délicat et chaleureux, et l’accueil du maître des lieux, qui se lance cette année dans cette belle aventure familiale. J’aime les chambres d’hôtes avec un supplément d’âme et d’histoire personnelle…

Que voir en Mayenne ? Villes et villages incontournables

Par où commencer votre exploration de la Mayenne ? Sans doute par Sainte-Suzanne…

Sainte Suzanne, parmi les plus beaux villages de France

Je n’ai jamais été déçue par un des villages labellisés parmi les plus beaux de France, et Sainte Suzanne ne fait pas exception. Une légende glorieuse auréole de majesté cette citadelle somptueuse perchée sur son éperon rocheux : la forteresse de Sainte Suzanne, trônant depuis plus de mille ans au cœur d’un dédale de ruelles médiévales, fut la seule à tenir tête à Guillaume le conquérant.

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Le plus beau point de vue sur Sainte Suzanne

Depuis la colline du Tertre Ganne, un point de vue exceptionnel permet d’embrasser du regard toute la majesté du village – un véritable décor de film, une pure beauté.

Explorer la forteresse de Sainte Suzanne

Quand on visite Sainte Suzanne, il faut absolument faire un tour au majestueux château défiant les siècles et les rois normands guerriers.

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Il abrite un CIAP, ou centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine. Et je vous le recommande vraiment : il fait partie des plus réussis que j’aie eu le bonheur de visiter. Très inclusif, il réussit le pari de s’adresser à tous, des plus férus d’histoire à ceux qui ont le plus besoin d’accessibilité : les enfants et les personnes en situation de handicap. Très ludique et bien conçu, il propose de nombreuses expériences immersives et interactives pour comprendre l’histoire de Sainte Suzanne, du Maine, l’architecture d’un château fort, mais aussi et surtout, la nature mayennaise. Reconnaîtrez-vous les empreintes des animaux, les robes des poneys ou les fleurs des plantes ? Nous nous sommes beaucoup amusées au CIAP et nous avons adoré la très belle exposition temporaire présente au moment de notre visite, Architectures de papier.

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Le sentier des moulins à Sainte Suzanne

Envie de prendre votre temps à la découverte de Sainte Suzanne ? Partez pour une balade d’environ deux heures sur le bucolique sentier des moulins, qui traverse le cœur du village et descend longer la rivière alentours. A l’âge d’or des minoteries, les moulins ont fait la fortune du village, et leur état de conservation est exceptionnel : une vingtaine de pépites datant du XIe au XVIe siècle jalonnent votre parcours entre ruisseaux, prairies et beaux points de vue.

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L’autre fil rouge qui m’a beaucoup plu, ce sont les cartes à jouer : avec ses papèteries (les moulins, toujours, et les forêts !), Sainte Suzanne fut longtemps célèbre pour la production de cartes. Retrouvez le fou, le joker ou l’as de pique au détour d’un buisson…

Belles adresses à Sainte Suzanne : où dormir, où manger ?

Envie d’un resto un peu décalé ? Savourez moules frites, bières, jeux de mots et une ambiance géniale au Café Couette, hyper original et chaleureux. Un vrai bistrot français à la fois hipster et convivial, où on mange bien et où on s’amuse.

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Envie de gastronomie française plus classique et de belle facture ? Savourez un repas raffiné et fait maison au charmant hôtel Beauséjour, au cœur du village médiéval.

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C’est une chambre d’hôtes qui nous a marquées : aux Jardins suspendus, on dort à l’intérieur même du rempart médiéval, dans une maison infiniment charmante et chaleureuse. Les chambres sont chic, originales et délicieusement rétro, la vue est sublime et les hôtes d’origine québécoise sont vraiment adorables. Un vrai coup de cœur pour Marion et moi !

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Que voir en Mayenne ? Laval, le chef-lieu

Je vous le dis d’emblée : par manque de temps, nous n’avons pas pu consacrer à Laval toute l’attention qu’elle mérite. Mais la petite balade que nous y avons faite m’a donné envie d’en voir davantage. Le cœur de Laval s’organise autour de deux points névralgiques : la rivière Mayenne, qui traverse la ville de part en part et donne prétexte à de beaux ponts fleuris enjambant les eaux, et le superbe château du XIe siècle qui surplombe la ville et s’ouvre au public dans un mélange de cours intérieurs, tourelles et jardins. J’ai aimé la beauté de ce cœur historique rempli de maisons à colombages – la plus vieille maison de Laval date de 1435, ce genre d’antiquités préservées au cœur de nos cités me fascine toujours ! – mais aussi de street art coloré aux accents tropicaux. Verdoyante et sereine, Laval respire la douceur de vivre.

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Il faut aussi que je vous parle de notre plus jolie surprise gustative du séjour : le restaurant Le méridional, au cœur de Laval. Soyons honnêtes : sans les bons conseils de l’office du tourisme, Marion et moi n’aurions jamais eu l’idée d’aller déjeuner au Méridional, car il a au premier abord l’allure un peu désinvolte d’un bar PMU. Ne vous arrêtez pas à cet aspect et allez goûter le menu du jour, et vous allez tomber à la renverse. Assiettes colorées, créatives, fraîches, délicieuses, ce un de mes repas préférés de tout le séjour (qui fut pourtant une belle expérience gastronomique !). Un vrai bon plan secret qui mérite le détour…

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Que voir en Mayenne ? La belle et si culturelle Château-Gontier

Château-Gontier ? Je vais vous faire un double aveu : je n’en avais jamais entendu parler avant ce séjour, et ce fut ma ville coup de cœur en Mayenne. Entre patrimoine historique sublime, art contemporain et fleurs innombrables, j’ai vraiment été charmée par cette petite ville si dynamique et culturelle. Déjà baignée par la douceur de l’Anjou, cette ville possède un cœur historique remarquable et paisible, où il fait bon flâner entre colombages et églises somptueuses.

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Mon coup de foudre ? C’est l’église mère, Saint Jean Baptiste, une église romane du XIe siècle d’une beauté émouvante, où sont conservés les vestiges de fresques extrêmement riches et denses.
J’ai été profondément émue par la beauté lumineuse de cette église. La douceur de ses pierres dorées, la richesse de son ornementation, la sérénité qu’elle inspire… un vrai joyau. Un système interactif vraiment bien fait permet d’illuminer, décrypter et comprendre les fresques murales, et je l’ai trouvé remarquablement pédagogique. Cette visite nous a touchées et passionnées.

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Autre coup de cœur à Château-Gontier : les « maisons jumelles », deux maisons à colombages somptueuses, l’une rouge et l’une bleue, tellement ravissantes et « instagramables »…

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Château-Gontier est une des rares villes de France à afficher quatre fleurs au concours des villes fleuries. Ici jasmins et hortensias embaument les rues, profitant de l’étonnante douceur angevine que chantait Du Bellay pour foisonner dans une atmosphère presque tropicale. Quelle sensation étonnante de marcher au milieu des colombages dans un étourdissant parfum de jasmin ! Ces délices olfactifs ont beaucoup contribué à mon coup de cœur pour cette cité étonnante.

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Château-Gontier compte pour ses 17000 habitants un foisonnement culturel remarquable nous a frappées. Site atypique et emblématique, le couvent des Ursulines est un bel étendard de la vocation de la ville. Ancien couvent du XVIIe siècle, occupé par les religieuses jusqu’en 1965, il a été entièrement restauré de façon à préserver ce patrimoine exceptionnel, mais aussi à l’adapter à un nouvel usage : il est aujourd’hui un centre culturel, lieu d’exposition, de spectacle et d’apprentissage, avec une salle de danse, un conservatoire, un grand théâtre… Ce très beau lieu riche d’histoire et offert au public est bien à l’image de Château-Gontier, la jolie ville aux multiples facettes.

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Que voir en Mayenne ? Insolites et perles secrètes

La Mayenne regorge de trésors…

Sublime visite aux jardins du Château des Arcis

Il faut que je vous raconte ce lieu qui a été un de mes plus grands coups de cœur en Mayenne, un château féerique entouré d’un sublime jardin à la française où labyrinthes, topiaires et parterres fleuris sculptent une symphonie chatoyante des quatre saisons. Château privé ouvert au public, un des trésors de la belle « route des joyaux de la Mayenne » qui mérite parfaitement son nom, le château des Arcis évoque tout un imaginaire à la Cendrillon, à la Alice au pays des merveilles, où les songes se conjuguent en couleurs et éclosent en mille reflets.

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En 2003, Catherine et son époux ont racheté ce château Renaissance classé aux monuments historiques et ont entrepris de recréer le jardin de l’époque. Un site de pure poésie, fruit d’un considérable travail de passionné, et dont la beauté visuelle et l’atmosphère onirique nous ont fascinées Marion et moi.

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Le château des Arcis a été un véritable enchantement et nous nous sommes beaucoup amusées, Marion et moi, à créer cette série de photos de contes de fées inspirée par ce site hors du temps. Suis-je à la poursuite du lapin d’Alice ou de mon soulier de vair, suis-je en retard et mon carrosse va-t-il redevenir citrouille ? Les topiaires aux quatre saisons ont-ils volé les couleurs estivales au ciel pour les jeter dans leurs parterres ?

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La gentillesse de Catherine, qui a pris le temps de nous ouvrir les portes de son paradis, et la beauté majestueuse de ce site exceptionnel, nous ont donné très envie de continuer à parcourir la Route des Joyaux de la Mayenne, qui regorge de pépites architecturales, de curiosités artistiques, de jardins et d’insolites.

Le Refuge de l’Arche : une initiative engagée

Le refuge de l’arche ? C’est un endroit atypique et engagé, créé en 1968 comme un sanctuaire de la vie sauvage. Tous les animaux présents ici sans exception sont issus de sauvetages, souvent via des lanceurs d’alerte comme les fondations Brigitte Bardot et 30 Millions d’amis, ou de saisies effectuées par les douanes françaises traquant les trafics d’animaux vivants. Ici chaque animal a son histoire, écrite sur une affichette à côté de son enclos : sorti d’une soute d’avion, arraché à de mauvais traitements, rescapé de détention illégale… Ces histoires sont touchantes. On s’attache au lion Baringo, tombé d’un camion de forrain, élevé par les fondateurs du Refuge et aimé jusqu’à sa mort en juin 2021. On frissonne devant l’histoire de Perle, rescapée d’un cirque car si rétive au dressage qu’elle a manqué tuer son dompteur.

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Au refuge est associé le Centre de Sauvegarde de la Faune Sauvage, qui tente de sauver et réhabiliter des animaux sauvages blessés comme des chauves-souris, des buses victimes d’accidents de la circulation, etc. Les animaux trop en mauvais état devront être euthanasiés, les autres seront réintroduits dans leur milieu naturel : le but du Centre est de relâcher les animaux. Seuls certains spécimens, guéris mais inaptes à revenir à la vie sauvage, rejoindront durablement le refuge. Lors de notre visite exceptionnelle et touchante, nous voyons des vétérinaires passionnés réhydrater des pipistrelles, nourrir des faucons, tenter au jour le jour de sauver des animaux très amochés.

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Le paradoxe du refuge de l’arche, c’est que ce site pédagogique et didactique qui veut nous faire réfléchir sur notre lien à la vie sauvage vise à sa propre disparition : il voudrait ne plus voir d’animaux sauvages en cage, exposés à la curiosité des visiteurs. Cela a donné lieu à des discussions passionnantes avec son directeur, qui a répondu à nos questions avec beaucoup de sincérité et de générosité, et que je vais détailler dans un autre article dont je vous donnerai le lien. Cette visite nous a passionnées et a donné naissance à de longues discussions entre nous – ce lieu ne peut laisser indifférent, et interroge profondément notre rapport à l’animal.

Le domaine de l’Orbière : dans les bois, accrobranche et nuit en cabane

Que diriez-vous d’une immersion sylvestre au cœur de la Mayenne ? Au domaine de l’Orbière, vous avez deux façons de vivre la forêt, une sportive et une contemplative.

Pour les aventuriers à la Robin des bois, une série de grands parcours d’acrobranche de tous niveaux, du vert au noir, et de tyroliennes géantes, vous permettent de faire rimer chlorophylle avec adrénaline.

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Et pour ceux qui rêvent d’un séjour plus contemplatif et oxygénant, ces belles cabanes spacieuses et cosy ont été aménagées à la canopée, pour se réveiller les yeux dans les cimes… Les cabanes sont superbes, intégrant le tronc au cœur du grand espace à vivre, et sont véritablement au cœur de la forêt, haut dans les arbres et loin des espaces humanisés, ce qui signifie que la faune sauvage est nombreuse. Nous nous sommes réveillées environnées d’oiseaux à nos fenêtres, comme si nous étions devenues princesses Fiona le temps d’une nuit mayennaise. Leur architecture est superbe et l’expérience plaira énormément aux enfants qui rêvent d’une nuit à la Peter Pan, et aux adultes ayant besoin de zen et d’oxygène…

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Lors de notre nuit en cabane, nous avons savouré un excellent dîner en bocaux, assuré par le resto à emporter Gogo Gamelle. Tout était local, frais et très savoureux, je recommande totalement leur service ! Nous avons beaucoup apprécié de ne pas avoir à ressortir et de pouvoir dîner ainsi suspendues dans les arbres… Entre prairies et forêts, la Mayenne est un poumon vert, et nous avons apprécié cette bouffée d’oxygène sylvestre.

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Attention, cet isolement des cabanes par rapport aux endroits aménagés signifie aussi que le bloc sanitaire (douche et WC) est loin des cabanes, et que vous n’aurez pas l’électricité (excepté la lumière) : pensez à charger vos téléphones, ou profitez-en pour déconnecter si cela est possible pour vous.

Après les bois, passons aux rivières…

Deux beaux restaurants au bord de l’eau

Pour continuer sur cette lancée apaisante et ressourçante, je voudrais enfin vous parler de deux beaux restaurants qui m’ont séduite par la douceur de leur atmosphère au bord de lac.

La Fenderie, chalet scandinave sur l’étang

J’ai eu un vrai, énorme coup de cœur pour ce restaurant situé au bord d’un étang aux Deux-Evailles. Son architecture design est superbe, une sorte de grand chalet de bois clair avec verrières panoramiques donnant l’impression de plonger dans les eaux du lacs. Je repense à mon voyage à Stockholm, aux îles du lac de Mälaren et leurs cabanes perdues au bord des ondes. Cette ambiance scandinave me plaît énormément, et le menu est un régal.

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Le Beyel, au bord de l’écluse

J’ai une grande tendresse pour les bateliers depuis ma découverte de Noyon dans l’Oise, où j’avais dormi sur une péniche et visité un musée racontant leur culture à part, en itinérance le long des fleuves et des canaux de France. J’aime les écluses, les cours d’eau, l’ambiance de ces lieux au fil de l’eau. Le Beyel est un restaurant installé à deux pas d’une grande écluse, dans une maison aux allures de maison de garde-barrière ou de batelier, à l’atmosphère de paillotte chaleureuse. Le menu unique est savoureux et ici, on prend le temps de vivre… Les slowly days à la Mayennaise, je dis oui !

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Un grand merci à Mayenne Tourisme et tout particulièrement à Marie pour ce magnifique séjour mêlant grands galops et lenteur du temps qui s’écoule.