Les merveilles méconnues de la Loire -

Au sud de Lyon et de Roanne, au nord de Saint Etienne, s’étend un département français épargné par le tourisme de masse, et dont peu de monde connaît les joyaux : la Loire, alias le 42. Pays de collines bucoliques et de forêts brumeuses, de châteaux auréolés de légendes et de villages de caractère, région de vin, de fromage et d’artisanat, il y règne une ambiance de France éternelle qui m’a touchée. J’ai passé cinq jours à explorer ses petites routes et je reviens avec une succession de coups de cœur, d’éblouissements au détour d’un virage ou d’un méandre de la Loire. Que voir dans la Loire ? Voici une série d’idées forcément subjectives.

La Loire, pays de collines et de forêts
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J’en parlais dans mon précédent article consacré aux chambres d’hôte de charme de la Loire  : la Loire, c’est un peu le département que personne ne sait situer. Parce que le fleuve Loire traverse notre pays de part en part, que pas moins de 9 départements contiennent le mot « Loire » ou « Loiret » dans leur nom, le 42 est un peu éclipsé par ses illustres homonymes, comme par exemple la région dite des châteaux de la Loire (autour de Tours). Et pourtant, la Loire est magnifique. Les monts du Forez frissonnent encore des antiques histoires d’amour qui se sont nouées à leurs branches sylvestres, le parc naturel régional du Pilat vous surprend avec ses sommets et son climat de montagne, les gorges de la Loire offrent une autre collection de châteaux féeriques, les villages de caractère sont riches d’architecture préservée et de spécialités authentiques.

Le département de la Loire, chef-lieu Saint Etienne, c’est un mets de connaisseur. Vous n’y verrez jamais de tourisme de masse, d’embouteillages, de ruée sur les parasols ou de files d’attente, c’est une région où on vient se mettre au vert, savourer la beauté intemporelle de la France des petits villages et des grands espaces ourlés de mousse. J’ai aimé les jeux de lumière dans les futaies, les grands sapins des montagnes et les hêtres et les chênes en bordure de prairie, les coquelicots dans les coteaux réputés, les points de vue égrenés par chaque sommet de colline… et les petites vaches !
C’est presque devenu un running gag dans mes stories sur Instagram : tous les jours, je mettais des photos de vaches. Sur les premiers contreforts du Massif Central, elles sont partout dans la Loire, profitant de l’herbe grasse et des pâturages vallonnés, elles viennent vous voir quand vous vous approchez de leur enclos, elles créent un climat campagnard charmant.

C’est un des grands atouts de la Loire : cette nature accueillante et douce, ce silence et cette quiétude, à deux pas de l’énorme métropole lyonnaise. Ce département semble avoir été créé pour qu’on s’y ressource.

Les autres châteaux de la Loire
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 Les châteaux chevaleresques des gorges de la Loire : Grangent, Essalois, la Roche

Je sais, je suis en train de semer la confusion dans les esprits. Je vous explique que la Loire, c’est le 42, soit Saint Etienne, le Forez, le Roannais, le Pilat, et donc PAS les châteaux de la Loire qui sont eux du côté de Tours et Angers… et je vous parle de ces autres châteaux de la Loire. Mais dans le 42, cette fois. Il se trouve que notre pays a une longue histoire chevaleresque et féodale, que la France est cousue de vieux châteaux, et que la Loire compte toute une série de merveilles féeriques.
Les deux premiers sont dans les sublimes gorges de la Loire, qui comptent sans aucun doute parmi les plus beaux paysages du département. La Loire serpente entre falaises et collines, dessine des balcons au-dessus de son miroir sinueux – je sais que c’est un merveilleux terrain de randonnée, même si je n’ai personnellement pas eu le temps.
La plus célèbre vision des gorges de la Loire, ce sont les deux châteaux médiévaux de Saint Just Saint Rambert : le premier sur l’île de Grangent, au milieu du fleuve, le deuxième, Essalois, au-dessus, sur la colline. Ils correspondent à deux périodes médiévales bien distinctes : Grangent date du IXe siècle, Essalois du XIVe siècle, et l’ensemble confère à la Loire un petit côté écossais ravissant, surtout quand le temps est gris et que la brume flotte sur la tour sarrasine… on s’attend presque à voir Nesie émerger de la Loire.

Pour continuer cette épopée chevaleresque le long de la Loire, il faudra absolument faire halte dans deux villages que j’ai adorés pour la vue impériale qu’ils proposent sur le fleuve : Saint Victor sur Loire à proximité des châteaux mentionnés, et Saint Jean Saint Maurice beaucoup plus au nord, du côté de Roanne.
La météo m’a malheureusement empêchée de faire quelque chose que j’aurais adoré : une croisière dans les gorges de la Loire au départ de Saint Victor sur Loire, avec la compagnie Les Croisières des Gorges de la Loire. Mais se promener dans ce village avec vue, c’est idéal pour se la jouer princesse (avec un K-way rose, histoire que vous puissiez bien me repérer dans l’image).
Quant à Saint Jean Saint Maurice, dans le Roannais, il m’a fascinée avec son fabuleux donjon qui offre une vue imprenable sur la Loire et me fait dire que vraiment, les paysages de gorges escarpées où coule un fleuve, cela fait partie des plus belles choses de notre pays…

J’en viens maintenant à l’autre château incontournable des gorges de la Loire : le château de la Roche, à Saint Priest la Roche ! C’est un endroit un peu étrange et incongru, toute son histoire m’a fascinée. Même si ce château existait dès le XIIIe siècle, le bâtiment sous sa forme actuelle n’a vraiment plus rien de médiéval : c’est une folie 19^e, complètement pittoresque et fantasmagorique, un peu comme Pierrefonds ou Neuschwanstein. J’adore ce Moyen-Âge imaginaire des grands rêveurs de la Belle Epoque. Le château était bien sur la terre ferme pendant longtemps, mais la mise en service du barrage sur la Loire l’a transformé en île dans les années 1980. C’est pour cela qu’on a ce château magique, isolé comme un rêve au milieu de l’eau, et où tous les meubles d’époque ont été remplacés par de (très jolies) répliques en carton, parce que les crues viennent régulièrement lui faire tremper les orteils… Je vous conseille vraiment la visite guidée en costume, assurée par des comédiens qui parlent à des hologrammes et vous font revivre l’histoire de ce château, surtout si vous avez des enfants avec vous. Et sinon, venez quand même : il y a un super joli café au milieu du fleuve, le lieu est paradisiaque, et c’est vraiment LE spot idéal pour une photo parfaitement instagramable.

Deux ruines romantiques : Donzy et Couzan

En s’éloignant du fleuve, deux ruines romantiques méritent encore le détour. A Salt en Donzy, le château médiéval de Donzy était au XIIe siècle la demeure des Comtes du Forêt. Aujourd’hui en ruine, il garde une grande majesté dans la lumière du soir. Des amis de l’histoire et du patrimoine s’occupent de mettre en valeur le site – un petit jardin médiéval s’ouvre au pied des ruines, c’est une jolie promenade facile.

Quant au château de Couzan, à Sail-sous-Couzan, c’est une des plus belles ruines de la Loire – là encore, l’esprit des comtes du Forez flotte sur l’impressionnante bâtisse surplombant un éperon rocheux. Je l’ai admiré en mai, à l’heure des genêts en fleurs, mais il aurait fallu venir en juillet-août pour pouvoir le visiter.

Il me reste deux châteaux de la Loire (42, on est d’accord) à vous montrer… mais ceux-là mériteront une introduction très spéciale. Une émotion très forte m’a submergée en les découvrant. Je ne le savais pas, mais mon imaginaire avait vécu au cœur des monts du Forez il y a bien longtemps…

Le pays magique d’Urfé et ses deux châteaux enchanteurs – mes coups de cœur absolus

Il faut que je vous raconte quelque chose sur l’adolescente que j’ai été. L’été de mes quinze ans, j’ai fait quelque chose que plus personne ne fait à notre époque. J’ai lu l’Astrée.
L’Astrée ? Ce roman d’Honoré d’Urfé fut le plus grand roman du XVIIe siècle, une œuvre-fleuve grosse de cinq mille pages (oui, oui), un livre monumental traduit et lu dans toute l’Europe, qui a véritablement été la source du roman moderne. C’est l’histoire de deux bergers amoureux, Astrée et Céladon, dans un pays merveilleux de forêts touffues et de sources chantantes, un paysage d’idylle éternelle. Le roman commence ainsi :

« Auprès de l’ancienne ville de Lyon, du côté du Soleil couchant, il y a un pays nommé Forez, qui en sa petitesse contient ce qui est de plus rare au reste des Gaules : Car étant divisé en plaines et en montagnes, les unes & les autres sont si fertiles, & situées en un air si tempéré, que la terre y est capable de tout ce que peut désirer le laboureur. Au cœur du pays est le plus beau de la plaine, ceinte comme d’une forte muraille des monts assez voisins, & arrosée du fleuve de Loyre, qui prenant sa source assez près de là, passe presque par le milieu, non point encore trop enflé ni orgueilleux, mais doux & paisible… »

L’été de mes quinze ans, je me suis perdue en esprit dans les monts du Forez avec Céladon et Astrée, emportée par cette histoire d’un autre temps, romanesque et grandiose. Ce pays était pour moi resté une contrée de légende, située quelque part dans les brumes imaginaires…

Vue sublime au château des Cornes d’Urfé

Imaginez donc ma surprise quand je suis arrivée à Champoly et ai lu sur la pancarte « château des Cornes d’Urfé ». Mes quinze ans me sont revenus en un éclair, alors que je n’avais plus songé à l’Astrée depuis des années. J’ai tout de suite pensé à Honoré d’Urfé en me demandant pleine d’espoir… serait-ce le château de sa famille ?
J’arrive au pied d’un sublime château médiéval en ruines, surplombant un paysage de collines boisées baignées d’une lumière changeante. Je découvre immédiatement le panneau explicatif : « Ce château est le berceau de la famille d’Urfé, l’une des plus célèbres du Forez. Le plus connu de ses membres est Honoré d’Urfé, auteur du roman pastoral « L’Astrée », en 1610. »
J’y suis. J’ai trouvé le pays de l’Astrée. Pleine d’émotion, je monte l’escalier qui conduit au sommet du donjon, bâti en 1130 avec pour objectif explicite de surplomber et surveiller tout le panorama alentours. La vue est grandiose et la coloration intime qu’elle prend à mes yeux fait qu’elle restera mon plus beau souvenir de la Loire. A 927 mètres d’altitude, trois provinces historiques s’offrent à mes yeux : le Forez-Roannais, le Bourbonnais et l’Auvergne. Je suis au cœur de la France, au cœur d’une forêt magique qui a infusé son imaginaire. J’ai envie de m’enfoncer au cœur des bois, suivre les sentes des cerfs et les fantômes des bergères amoureuses, m’allonger sur la mousse et écouter les bruissements de son silence feutré. Cet endroit me touche profondément.

Sortilège Renaissance à la Bâtie d’Urfé

Le soir, je me mets à faire des recherches frénétiques sur le pays de l’Astrée, et je découvre très vite qu’un autre château me tend les bras : la Bâtie d’Urfé, à Saint-Etienne-le-Molard. Ce fut le château de Claude d’Urfé, gentilhomme forézien, proche de François Ier, et grand-père d’Honoré. Le château fantastique de son grand-père a profondément inspiré Honoré lors de la rédaction de son roman, et le château est labellisé « Maison des illustres », distinction honorant quelques rares maisons qui furent conçues et habitées par de grands hommes. Je me prépare donc à être émerveillée, et j’ai raison d’attendre beaucoup de ce château : vraiment, ne quittez pas le Forez sans avoir visité la Bâtie d’Urfé. C’est une merveille de la Renaissance, construite par un érudit féru d’énigmes, de curiosités et de constructions symboliques. Claude d’Urfé était un vrai homme de la Renaissance, néo-platonicien en diable et obsédé par la recherche de la connaissance et de la vérité cachée. Un sphinx au regard pénétrant accueille le visiteur et l’invite à percer le mystère. Une fabuleuse grotte en rocaille (= matériaux naturels uniquement, notamment des coquillages et des stalactites prélevés dans une grotte avoisinante) s’ouvre sous les arcades de la cour et mêle dans une incroyable mosaïque des symboles antiques et chrétiens. L’effet est saisissant. Cette grotte en rocaille du XVIe siècle, parfaitement préservée et restaurée, est unique en France, et vraiment, elle mérite mille fois le détour. Quant aux jardins du château, ils invitent à une flânerie poétique dans ce lieu baigné d’ésotérisme radieux. J’ai tout simplement adoré.

 

Les villages de charme de la Loire

La Loire, c’est la France des cartes postales : pleine de petits villages ravissants, de merveilles architecturales quotidiennes, de campagne patiemment façonnée par la main de l’homme. Le département compte un grand nombre de villages de charme, certains ayant reçu le label “village de caractère”, d’autres encore, comme Sainte Croix en Jarez, comptent parmi les plus beaux villages de France. Je ne cite pas à nouveau Saint Victor sur Loire et Saint Jean Saint Maurice, déjà évoqués, et vous présente quelques autres lieux qui m’ont touchée.

Pommiers en Forez a été mon plus grand coup de cœur parmi les villages de la Loire : son célèbre prieuré est un des plus beaux ensembles monastiques que je connaisse et m’a éblouie. Cet ancien monastère bénédictin est un ravissement architectural rare – le cloître est de toute beauté, l’église d’une beauté émouvante, et ce qui m’a le plus surprise, ce sont les charpentes en bois. Imaginez des charpentes du 14^e siècle, parfaitement conservées, préservées des incendies et des ravageurs depuis la fin du Moyen-Âge, sous lesquelles on peut se promener comme sous la coque d’un bateau retourné. C’est réellement touchant de voir les inscriptions des menuisiers d’il y a six siècles gravées dans le bois, de découvrir ces merveilles architecturales dans le silence des lieux empreints de spiritualité. Au loin, au large du village, un pont ancien expose ses ruines majestueuses – la photo combinant la silhouette altière du prieuré et la pâleur des ruines sans date est évidemment un incontournable !

Cervières est un vrai village de chevaliers : un village médiéval absolument magnifique, dans lequel on entre à pied en passant sous des portes en ogive qui plongent immédiatement dans une ambiance d’antan. Ce labyrinthe de ruelles surmontant les bois du Forez m’a enchantée. Et Cervières compte un lieu très spécial, dont je vous parlerai en fin d’article.

Malleval, au sud de la Loire, dans le parc du Pilat, m’a plu pour l’intrication totale de la nature et du village perché, construit sur plusieurs niveaux. Des rivières et des cascades caracolent au milieu des maisons, les fleurs envahissent tout, et l’église médiévale est de toute beauté. La balade la plus célèbre est celle qui mène à la belle cascade du saut de Laurette – nom qui ne m’a pas porté chance car je suis tombée dans l’eau froide de la rivière en essayant justement de la franchir en sautant, mais ça ne doit pas vous dissuader d’y faire un tour !
Insolite : il y a un atelier/magasin que j’aurais adoré visiter à Malleval, mais qui était malheureusement fermé lors de ma venue. C’est un cabinet de curiosités et atelier de fabrication de baguettes magiques, dans le style de Harry Potter. La gothique qui sommeille en moi était en ébullition. Je vous mets le lien ici, car je trouve les créations de l’artiste vraiment originales et intrigantes.

On reste dans un univers un peu mystique et magique avec Sainte Croix en Jarez, un des villages les plus originaux que je connaisse. Imaginez : pendant plus de cinq cent ans, ce village n’était pas un village, mais une chartreuse (un monastère de l’ordre des Chartreux). C’est après la Révolution que la vie quotidienne a investi les murs sacrés, et que cet immense ensemble religieux est devenu village. Les cellules des moines, leurs salles d’étude et leur réfectoire sont devenus des appartements, leurs potagers, des jardins communaux. C’est un véritable dédale, beau et passionnant. J’ai adoré l’ambiance qui régnait dans ce lieu hors-normes.

Ambierle m’a beaucoup plu esthétiquement, avec sa sublime abbaye au toit de tuiles vernissées et colorées (comme en Bourgogne) qui trône au-dessus des coteaux. Ce village a beaucoup d’allure, et l’abbaye est de toute beauté. Ambierle est aussi un arrêt intéressant pour qui s’intéresse au patrimoine, car il compte à la fois une Maison de pays présentant l’artisanat de la région, et un musée ethnographique (musée Alice Taverne) reconstituant des maisons de la région au XIXe siècle. Le lieu respire l’authenticité.

Saint Haon le Châtel : j’y suis passée en coup de vent, mais je l’ai trouvé absolument ravissant avec son ambiance médiévale, son vieux puits et ses maisons à colombages.

Randonner dans la Loire : bois du Forez et parc naturel du Pilat

Les bois du Forez… cette simple expression me faisait rêver. C’est la forêt comme on l’imagine, épaisse et opaque, traversée de fulgurances lumineuses, onirique. J’ai eu le plaisir d’être guidée par Lionel de Loire Tourisme (et aussi blogueur de talent) pour une randonnée très appréciée des voyageurs à Saint Médard en Forez, le Sentier des Moulins. Je vous dis tout de suite : le nom est trompeur, ne faites pas le sentier des moulins en espérant voir des moulins. Les moulins en question, ce sont des (jolis) tas de pierres en ruine couverts de lierre – cette absence radicale de moulins plairait à Don Quichotte. Mais faites cette rando quand même, parce que la beauté des paysages et de la forêt compense mille fois les moulins. Prairies fleuries, forêts touffues, sources et petites cascades, variété extraordinaire des ambiances et beauté de l’ambiance bucolique, je me suis régalée. Voici quelques photos de forêt mystérieuse pour le prouver !

Le Forez et le Roannais comptent des dizaines d’autres randonnées de grande qualité. Plus au sud, les gorges de la Loire regorgent elles aussi de sentiers. Mon voyage n’était pas axé sur ce thème (j’ai fait la Loire en mode princesse, je me suis concentrée sur les châteaux), mais je sais que la Loire a tout ce qu’il faut pour réjouir les amateurs d’expéditions outdoor.

J’étais quand même censée randonner un peu, dans le parc naturel régional du Pilat, au sud du département. En frontière de l’Auvergne, cette région de moyenne montagne, boisée et arborée, est connue pour la qualité de sa biodiversité et la solitude enivrante de ses chemins. Mais l’hiver a décidé de faire un come back tardif, et j’ai découvert le Pilat dans la neige, le givre et le brouillard – le panorama des Trois Dents, célèbre point de vue du massif, était noyé dans la brume. Il me faudra donc revenir !

La Loire authentique : artisanat, nourriture, découvertes

Tout le monde le sait, la France est un pays de traditions et d’artisanat, et la Loire est une fière représentante de cette culture. Le département regorge de spécialités culinaires locales, d’initiatives originales, de vieux métiers préservés. Ce que je vous propose n’en est qu’un tout petit aperçu.

La source de la Badoit à Saint Galmier

Le saviez-vous ? (Parce que moi, pas du tout.) La Badoit jaillit naturellement gazéifiée à Saint Galmier dans la Loire, et vous pouvez y goûter. Juste à côté de l’usine d’embouteillage de Badoit, d’où sortent des millions (oui, oui !) de bouteilles par jour, vous trouverez un petit kiosque rétro ravissant où coule la célèbre eau à bulles. Les habitants de Saint Galmier ont droit à six bouteilles par jour, les visiteurs comme moi à une seule. Il y a un petit côté fête foraine : on vient au kiosque comme à une attraction, remplir sa bouteille et vérifier que le goût est le même. J’ai pu constater que le gaz de la Badoit est effectivement naturel, et qu’on retrouve dans l’eau de la source cette agréable pétillance un peu salée. L’usine Badoit se visite elle aussi, et je vous conseille de ne pas négliger un petit tour dans la ville elle-même, qui est ravissante. Du haut des 37m du clocher de l’église, la vue est imprenable et tout le Forez s’offre à vos yeux. Saint Galmier, c’est une visite ludique et originale que je vous recommande vivement.

La fourme de Montbrison

Si vous avez lu mon article sur le sud de l’Aveyron, vous connaissez mon secret honteux, mon étrange phobie : j’ai peur des fromages bleus. Ce n’est pas seulement que je n’aime pas : j’en ai peur. Je vois une armée d’envahisseurs bleuâtres venus coloniser mon œsophage, et je fuis comme devant un martien à douze tentacules. Je l’avoue toute penaude, amis lecteurs : j’ai refusé de goûter la fourme de Montbrison. Pardon, pardon. Mais si vous voulez tester cette spécialité dont la Loire est très fière, rendez-vous à la Fromagerie des Hautes Chaumes à Sauvain. Hubert Tarit, fromager passionné et médaille d’or des fous de fromage de Fromaniac, pratique son métier avec rigueur et dévouement. Et il est très sympa, même quand vous refusez de goûter sa fourme parce que vous êtes une chochotte phobique de la moisissure (encore désolée).

La chocolaterie Pralus

O désespoir, je ne l’ai pas visitée (mais Lionel m’a offert des chocolats qui en provenaient et ils étaient à tomber par terre). Ce chocolatier installé à Roanne est réputé dans la France entière pour la qualité gustative exceptionnelle de ses chocolats (vous parlez à une vraie experte, vous pouvez me faire confiance, ce chocolat c’est du nectar de paradis) et pour sa praluline, une brioche aux pralines également à se damner. Je peux revenir à Roanne, s’il vous plaît ?

La Cure à Saint Jean Saint Maurice

Le beau village surplombant la Loire abrite une initiative originale : une maison des métiers d’art, La Cure, où des artisans peuvent s’installer pour une durée allant jusqu’à cinq ans, bénéficier d’un lieu de création extraordinaire et vendre leurs produits dans un cadre privilégié. Dans cette pépinière, j’ai rencontré des artistes talentueux, comme la costumière Maïté Chanterle aux doigts de fée. La Cure est également un lieu d’expositions et d’évènements culturels à la programmation originale et exigeante, le programme m’a beaucoup tentée.

La Maison des Grenadières à Cervières

Vous êtes-vous déjà demandé d’où venaient les écussons brodés d’or sur les képis des marins et des douaniers ou les vestes des gardes républicains ? Ils viennent de Cervières, dans le Forez, où de petites mains agiles et talentueuses brodent le fil d’or dans le respect d’une tradition instaurée par Napoléon, où la minutie rivalise avec la créativité. J’ai adoré la visite de ce musée beau comme un boudoir de la fin XVIIIe, l’originalité de ce métier de passion et de mémoire, et la possibilité de tester soi-même la broderie au fil d’or dans la dernière salle (moment de pure vantardise : je me suis trouvée super douée, je crois qu’une nouvelle vocation est née). C’est un endroit insolite et beau à la fois, où je n’aurais pas eu l’idée d’aller, et qui m’a vraiment séduite et touchée.

Où dormir dans la Loire ?

Je termine cet article en vous renvoyant à mon précédent, où je vous propose des chambres d’hôte de charme à moins de 100 euros/nuit dans la Loire, pour un merveilleux week-end dans ce département qui a su me toucher. Faites un tour dans la Loire, vous ne le regretterez pas – le charme opère très vite. Ma carte sentimentale de France a gagné de nouveaux trésors. Maintenant, la Loire, je sais où c’est. Et j’y reviendrai.

Un grand merci à Loire Tourisme et en particulier à Lionel pour ce séjour qui m’a enchantée. Une fois découverte, la Loire ne saurait s’oublier. Merci d’avoir enrichi mon univers et de m’avoir permis de retrouver un morceau de rêve d’adolescente !